포스코, 철강에서 배터리 소재기업으로....탄자니아 흑연광산 확보

포스코가 탄자니아 흑연 광산에 투자한다. 지난주 포스코케미칼 유상증자에 이어 연초부터 적극적 투자 행보를 보이고 있다. 신년사에서 2차전지 소재 사업을 세계 최고 수준으로 육성하겠다고 밝힌 최정우 회장의 의지 대로다. 

포스코는 지난 18일 호주 광산업체 블랙록마이닝의 지분 15%를 750만달러, 우리돈 약 83억원에 인수하기로 했다고 공시했다. 블랙록마이닝은 아프리카 탄자니아 마헨지 흑연 광산을 보유한 기업이다.

포스코 관계자는 “음극재 원료인 흑연의 구매권 확보에 대한 협의를 지속할 예정”이라고 밝혔다. 최종 계약 체결 후에는 블랙록마이닝 이사 1명을 지명할 수 있는 권한도 갖게 된다.

탄자니아 마헨지 광산에는 흑연이 8300만톤 가량 매장돼있는 것으로 추산된다. 포스코는 올해 상반기에 개발에 착수해 2022년 하반기부터는 본격적으로 생산한다. 

흑연은 2차전지 음극재의 주원료임에도 불구하고 지금까지 중국산에 전량 의존했다. 포스코는  이번 계약으로 음극재를 보다 싼 가격에 확보할 수 있을 것으로 기대했다. 장기적으로는 중국 의존도를 50% 이하로 낮출 계획이다. 

2030년까지 연간 음극재 생산량을 26만톤으로 늘리겠다는 포스코케미칼의 목표도 힘을 얻게 됐다. 포스코케미칼의 현재 연간 음극재 생산량은 4만4000톤 수준이다.

포스코는 지난 15일에도 2차전지 소재 사업 투자를 위한 1조2735억원 규모의 포스코케미칼 유상증자에 성공했다. 당초 1조원 확보를 목표로 했지만, 100%가 넘는 청약률과 발행가 상승으로 2700억원 가량을 더 모집할 수 있었다. 지분율 61.3%로 포스코케미칼의 최대주주인 포스코는 이번 유상증자에 무려 6881억원을 출자했다.

포스코케미칼은 이번 유상증자로 확보한 자금을 양극재와 음극재 양산 능력 확대에 투자한다. 

양극재 광양공장 증설 등 시설투자에 6900억원, 전기차 수요가 급증하고 있는 유럽 양극재 생산공장 건설에 1500억원을 투입하기로 했다.
 
포스코케미칼은 지난해 7월에도 연간 1만6000톤의 인조흑연을 생산할 수 있는 포항 공장 착공을 시작했다. 일본과 중국에서 수입하고 있는 인조흑연의 국산화를 위한 첫걸음이었다. 전남 광양공장에도 약 6000억원을 투자해 양극재 6만톤을 추가로 생산할 수 있는 설비 증설 작업을 진행 중이다

포스코그룹이 이처럼 2차전지 소재 사업에 적극적인 모습을 보이는 것은, 2차전지 소재 사업을 미래 핵심 사업으로 확정했기 때문이다.

포스코는 지난해 12월 오는 2030년까지 2차전지 소재 사업의 글로벌 시장 점유율을 20%로, 매출은 23조원 규모로 늘리겠다는 목표를 세웠다. 최 회장은 “포스코는 전 세계에서 유일하게 리튬·니켈·흑연 등 원료부터 양극재와 음극재에 이르는 2차전지 소재 일괄 공급 체계를 갖추고 있다”며 “2차전지 소재 사업을 세계 최고 수준으로 육성하겠다”고 밝히기도 했다.

최 회장의 발언대로 포스코는 음극재의 원료인 흑연뿐만 아니라 양극재 원료인 리튬의 수급에도 주의를 기울여왔다.

실제로 포스코가 지난 2018년 확보한 아르헨티나 염호의 최종 리튬 매장량 평가 결과, 인수 당시 추산한 220만톤 보다 6배 많은 1350만톤이 매장된 것으로 확인됐다. 이는 전기차 약 3억7000만대를 생산할 수 있는 규모다.

업계 관계자는 “포스코그룹은 LG에너지솔루션과 미국 GM의 전기차 배터리 합작법인 '얼티엄셀즈(Ultium Cells)'와 양극재 공급계약을 맺는 등 이미 글로벌 시장에서 성과를 내고 있다”며 “과감한 투자를 통해 2차전지 소재 사업에서 괄목할만한 성과를 보여줄 수 있을지 기대된다”고 평가했다.